I den galiciska lilla fiskehamnen Vilagarcia lever tjugotvååriga Rosa Moreno, hon drömmer om kärleken. I den irländska kuststaden Kinsale väntar juveleraren Peter Sympson på den kund som ska upptäcka den dolda skönheten i en av hans mest älskade ädelstenar. I Tréguier, lever änkan madame Le Grand på minnen från den storhetstid som hennes makes rederi en gång hade. I Marstal, på danska Aerø, söker Jacob Nielsen själsro efter en hektisk karriär i databranschen. Till dessa fyra sällan besökta hamnar kommer den sorglöse kaptenen Marcel och hans bekymrade styrman Sundgren seglande med ett mindre kustfartyg.
Marcel blir för dem alla den som uppenbarar deras längtan efter något bortom horisonten, efter att livet inte skall förrinna helt spårlöst.
Drömmar vid havet är en mångtydig, fängslande roman om en handfull människor i vår tid som var och en på sitt sätt tacklar de stora frågorna om livets mening.